Otl Aicher

Curriculum Vitae

As approved by
Otl Aicher

Otto “Otl” Aicher was born on 13 May 1922 in Ulm and died on 1 September 1991 in Günzburg, as a result of a traffic accident in Rotis.

After the unsettled war years, he founded the Hochschule für Gestaltung (HfG) (College for Design) in Ulm in 1953, together with his wife Inge Aicher-Scholl, sister of the freedom fighters Hans and Sophie Scholl who were murdered by the Nazis, and the architect and artist Max Bill. As a lecturer and temporary rector, he headed the Visual Communication Department. He set standards in the field of graphic design and developed influential visual identities for the companies Braun and Lufthansa with the “E5” group.

In 1968 he was commissioned a designer for the Olympic Games in Munich (1972). His system of pictograms and the emblem of the radiant wreath with superimposed spiral wrote design history. Aicher’s design concepts, such as those for Bavarian Reinsurance, Frankfurt Airport and for the companies Bulthaup, ERCO Leuchten and FSB, were ground breaking in the use of corporate design as a visual part of the corporate identity.

At the beginning of the 70s he moved with his family to Rotis in the Allgäu. in 1984, he designed studio houses for his office community and founded the Institute for Analog Studies on the site of an old mill. In addition to the development of the Rotis font family and further commissions for visual communication, Aicher wrote numerous culturally critical texts and books.

In the summer of 1996, the Aicher-Scholl family handed over Otl Aicher’s legacy to the Ulm Museum / HFG Archive, where it was processed and collated into a detailed database.

Otl Aicher
& Rotis

Rotis,
the Place

After the end of the Olympic Games in 1972, Otl Aicher moved with his family from Ulm to the Allgäu, to the small hamlet of Rotis near Leutkirch, where he realised his vision of living and working on a four-hectare estate. From a former agricultural complex of farmhouse, mill, saw, stables, cheese factory and power plant, an inspiring location was created. It was conceived as a kind of enclave for himself and his family and for all professionals involved in visual communication.

The two main buildings were renovated as studios for Aicher and for photography and printing and two new independent buildings were constructed within the grounds. The buildings were embedded in an English landscape garden, with extensive meadows and groves, vegetable, herb and flower gardens.

The cowshed with its historic vault became a “rôtisserie”, a convivial common room and rustic reception room. A place to eat lunch together, celebrate the annual “Bean Festival” and welcome company board members.

In the ‘Autonomen Republik’ (Autonomous Republic) of Rotis, DIY was a guiding principle: generating electricity from hydropower; picking mushrooms in the forest; harvesting herbs and vegetables; home cooking. In spite of the cold Allgäu climate, raised beds were characteristic of the kitchen garden. They were prototypes, just like the ‘Küche zum Kochen’ (a Kitchen for Cooking In) in the family’s main house.

In this consciously defined space, Aicher (in addition to commissions for large companies, the development of Rotis commercial typeface and the design of exhibitions) also took on the visual marketing of small culturally important towns, including for the nearby Reichstadt (former imperial town) of Isny.

Rotis,
the Font

Named after the place in central Allgäu where he lived and worked, Rotis was the only commercial font published by Otl Aicher during his far-reaching design career.

In 1987, Aicher wrote that he believed that reading habits had changed: since people had less time and leisure than before, they would no longer read as much as they used to. He wondered if there was a font that was easier and faster to read than the existing ones. Rotis was his answer.

The font has a slender appearance and is characterized by its organic form, which also corresponds to human forms. The letters are related to the direction of reading and writing. This font swing is clearly visible in the small ‘c’ and ‘e’.

Rotis is particularly noteworthy because it is a system of four related font families – Rotis Grotesk, Rotis Semigrotesk, Rotis Semiantiqua and Rotis Antiqua. With them, Rotis offered a spectrum of letter forms that allowed variations of different basic elements.

With the publication of Agfa-Compugraphic font styles, Aicher’s fonts were instantly available to all graphic designers.

Rotis has never been out of fashion and is still used in graphic design worldwide. It has been the in-house script of Isny (Allgäu) since 1996.

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HfG_Ulm_Unterricht_
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Aicher and the HfG in Ulm

Together with his wife Inge Scholl and the Swiss artist and architect Max Bill, Otl Aicher founded the Hochschule für Gestaltung (HfG) (College of Design) in Ulm in 1953. From 1955 to 1968, a new generation of designers was trained here in close connection with industry. The teaching methods were based on social and political theories and followed a science-oriented teaching concept. According to Aicher, assuming socio-political responsibility was part of a designer’s job profile. They should understand something about morals and politics and be aware of the influence that design can have on the world. In the decision-making processes of industrial production, he saw the designer as an equal partner and not as a superior artist. Aicher was a lecturer in typography, chemigraphy, printing technology and graphic design in the visual communication department. Through new iconographic insights, he sought an answer to the question of how communication works. Aicher’s demands on the students were high and his standards shaped the HfG.

The Ulm model became the standard for a modern design education, a synonym for contemporary product design, even if theory and reality were not always the same.

“Good” meant aesthetically simple and functional, without superfluous decoration, socially useful and sustainable. Behind this was a design theory that captured the use of an object or a sign in its social dimension. On the market, design should not entice people to buy, but should be a means of enlightenment and orientation.

Aicher implemented a number of projects together with a permanent team of experts and students in the “E5 work and development group”. Initially there were smaller orders, such as graphics for the city of Ulm on the occasion of the 1000-year celebration, for the adult education centre Ulm (‘Volkshochschule’), or for small theatres. As a result, larger orders for industrial firms such as Braun, BASF or Lufthansa were added. After the closure of the HfG in 1968, some of the orders started in the E5 were continued and developed further. Aerial photography, for example, started here. In parallel to the commissions, Aicher recorded his thoughts and actions throughout his life in writings and essays, lectures and seminars. Many of these writings, such as “die welt als entwurf” (The World in Development) and “analog und digital” were published posthumously.

German Text: Renate Breusss
Sources: HfG Archiv Ulm, Eva Moser, „otl aicher, Gestalter“

HfG_Ulm_Gebaeude

Annäherung
durch den Garten

Katharina Adler

Wenn der Schnee in den Winterabend fällt, lohnt es sich nach Rotis zu gehen. Dann entfaltet das helle Licht, das in den uralten Eschenkronen befestigt ist, seinen Zauber. Die Lampe ist nach oben gerichtet, sie scheint den Schnee in sich zu versammeln. Aus allen Richtungen stieben die Flocken ind diese Lichtmitte.

Wenn’s Kindslumpen schneit, so heißen im Allgäu die großen, nassen Flocken, ist außer dem Geäst der Eschen nichts zu sehen. Sind die Flocken aber eisig und winzig, lassen sich im Hintergrund die Konturen von Gebäuden erkennen. Ruhig liegt das breite Wohnhaus hinter dem Schneeschleier, nur wenige der Fenster sind erleuchtet.

Zwischen den Eschen steht ein altes steinernes Wegkreuz. Ihm zu Ehren wurden wohl vor Jahrhunderten diese Bäume gepflanzt. Da sie Yggdrasilgröße erreichten, wirken die Kronen wie die alles beschützende Arme der Weltesche.

Auch der Sommergast darf mit erstaunlicher Ankunft in Rotis rechnen. Vor allem, wenn er den Eingang am Südende des Grundstücks wählt, dort, wo Wiese, Wald und Bach zusammentreffen. Es ist ein heimlicher Eingang, ein Pfad über die grüne Grenze.

Gleich trifft man hier auf ein Wegmal aus alter Zeit: Ein Bildstöckel mit Marienbild steht am Ufer des Baches. Der Bach zeigt sich ausgeruht, maßvoll strömt er dahin. Nur die kunstvoll mit Weidengeflecht befestigten Ufer des Bachbettes lassen vermuten, daß sich hier zu Regenzeiten reißende Kraft entfaltet. Die Eichen stehen ungerührt in mächtiger Fülle, die Erlen lassen dem Bach auf gilbenden Blättern vielleicht erste Herbstbotschaften zukommen. Ein Zaunkönig hüpft schweifschwingend auf den Berberitzen.

Drüben, jenseits des Baches sind die Pfade moosig weich, der Wald verdichtet sich, Bärlapp kriecht über den Boden, Engelwurz überragt die niedrigen Farne, aufgeschreckte Vögel verständigen sich. Plötzlich, bei zunehmenden Urwaldgefühl, tauschen inmitten der Verwachsenheit drei wohlgeformte Stühle auf. Gartenstühle, wie Mulden eingelassen in einen Teppich von brennendem Hahnenfuß, Giersch, Gänsefingerkraut und Mädesüß. Da keine Spur zu den Stühlen führt, wirken sie wie ein Bühnenbild, bereitgestellt für Lears Töchter oder die Hexen aus Macbeth. Die Stille ist vollkommen, man härt das Gras wachsen. Dann ein Schreck, der durch alle Knochen fährt: Flugzeuge auf dem Übungsflug – „die Heimat zu beschützen“.

Schnell heraus aus dem dunklen Wald. Am Wehr stürzt der Bach in ein tieferes Bett, bizarres Geäst eines alten Weidenstammes belebt das Wasser. Vergißmeinnicht und Brunnenkresse säumen die Ufer. Samenschwer beugen sich die Brennesseln, und die Weidenröslein lassen ihre Federn fliegen. Auch ein Grillplatz liegt zwischen Wald und Bach. Vermooste Stämme lagern da neben frischen, brennbereiten Holzstößen.

Jetzt kommen wieder die Gebäude in Sicht, ehrwürdig alte und kühne neue, eingelassen in ein weites Feld grüner Wiesen. An den Hintereingängen muß man sich behende vorbeischlängeln und so tun, als haben man immer nur den Vordereingang in Sinn gehabt. Jenen mit den hohen Eschen, die im Licht des Winterabends ihr großes Traumleben führen.

Noch vor jenen Eschen, nämlich jenseits der kleinen Straße, liegt hinter einem Windschutzwall der Gemüsegarten, lebendig eingehagt von jungen Lärchen, Weiden, Erlen, Eschen. Auch der Bach hilft mit bei der Umgrenzung. Üppige Kürbisse bedecken die Komposthaufen. Der Geräteschuppen, ein offener Verschlag, vom Wind durchweht, wird von einer Tomatenpflanze geschmückt, deren Früchte weithin leuchten. Der Garten hat ein sehr eigenes Gesicht. Es gibt zwar die üblichen Beete mit Lauch, Spinat, Rapunzeln und Grünkohl, aber geprägt wird das Gartengesicht von Hochbeeten, die das mühsame Bücken ersparen. Ein praktischer Beitrag, die Allgäuer Mentalität zu verändern, die, gedemütigt von vielen Herren, in dem noch häufig zu hörenden Satz gipfelt: „Der Mensch muß sich bucken.“

Experiment von Allgäuer Erfahrungen, denn wo Wiesen dominieren, brauchen Beete eine starke Abgrenzung, um sich vor Überwachsung zu sichern. Und da die meisten der Hochbeete eine lichtdurchlässige Schutzhaube tragen, trotzt das Wachstum der Allgäuer Kälte.

Stachelbeeren reifen hier nicht an bodennahen Büschen, sie wachsen auf kleinen Bäumen, die geradlinig aneinandergereiht vom hohen Sinn für Ordnung künden. Auch Sellerie und Schwarzwurzeln bilden kerzengerade Alleen. Selbst die Gießkannen harren ausgerichtet und lassen wissen, daß aus diesem Gartengeviert das Chaos verbannt ist.

Schließlich ist ein Garten ein der Wildnis entrissenes Land. Die vorgermanische, ja indogermanische Herkunft des Wortes verweist auf Gehege, Umfriedung eingefriedeter Raum.

Mit Fleiß gepflegt wird nicht nur vertrautes Gemüse, auch südländischen Salaten wird zum Gedeihen verholfen. Sogar Sämlinge von Eßkastaninen sprießen hier, um im Allgäu heimisch zu werden.

Eine breite Holzbank, grauschimmernd, lockt zur Rast. Am Brunnentrog schleicht langsam eine grünschwarze Raupe hoch, jenseits des Baches umflattern Schmetterlinge die Distelbüsche.

Drüben, nahe beim Haus, gibt es einen Garten eigens für Gewürzkräuter und Blumen. Da herrscht duftende Vielfalt. Von erlesenen Rosen bis zur winzigen Strohblume, vom Estragon bis zum Ysop, hier ist alles versammelt, was dem Alltag Würze verleiht.

Hinter dem Kräutergarten beginnt der junge Lärchenwald, durch den ein Moospfad führt. Da wird manchmal, im hohen Sommer, der Tisch für Gäste gedeckt. Es kommt vor, daß Evchen Gitarre spielt und der Thymianduft vom Kräutergarten herüberweht. Es kommt vor, daß dabei von Vergil geredet wird. Einfach so. Schließlich hat der Mann etwas verstanden vom Landleben.

Katharina Adler, Schriftstellerin, Autorin des Buchs
„Aicher, Otl; Adler, Katharina (2008): Das Allgäu (bei Isny)“